À la question « Recherche sur mon corps de mon vivant », Christine a coché « interdit ». Car si elle devait perdre un jour sa capacité de discernement, elle ne souhaiterait pas être incluse dans un projet de recherche. Dans la pratique, les personnes incapables de discernement sont rarement intégrées dans de telles recherches.

« Un exemple typique est l’essai mené dans des situations d'urgence, par exemple pour le développement de traitements contre les accidents vasculaires cérébraux, lorsque le délai d'intervention est critique », déclare Pietro Gervasoni, porte-parole de swissethics, l’association des commissions d’éthiques de la recherche. En 2023, année des dernières statistiques disponibles, 36 projets de recherche ont été menés en Suisse sur des personnes adultes incapables de discernement, selon le cabinet de conseil économique BSS Volkswirtschaftliche Beratung AG. En Suisse romande, cela représente entre 4 et 5 % de tous les projets de recherches autorisés.

Selon la législation suisse, un projet de recherche avec bénéfice direct escompté ne peut être réalisé sur des adultes incapables de discernement que sous certaines conditions. Tout d’abord, la personne concernée a donné son consentement avant de perdre sa capacité de discernement, et cet accord est attesté par un document. Dans le cas contraire, le représentant légal du patient, une personne de confiance ou ses proches ont donné leur consentement éclairé par écrit. Ensuite, il faut que la personne concernée n’exprime pas « de manière identifiable, verbalement ou par un comportement particulier » son refus.

Si aucun bénéfice ne peut être escompté pour le patient, les risques et les contraintes doivent être minimaux et le projet doit permettre d’espérer « des résultats essentiels pouvant apporter un bénéfice à long terme aux personnes atteintes de la même maladie ou du même trouble, ou dont l’état de santé est comparable ».

En ce qui concerne les personnes atteintes de démence, il existe des lignes directrices contraignantes pour tous les médecins qui font partie de la Fédération des médecins suisses (FMH), explique Sibylle Ackermann, responsable du ressort Éthique de l’Académie Suisse des Sciences Médicales. Que disent ces directives ? Les patients atteints de démence avancée, qui ne peuvent plus donner eux-mêmes leur consentement au projet de recherche, doivent être impliqués dans la mesure du possible dans la procédure de consentement. Si la personne concernée « laisse entendre, par des déclarations ou par son comportement, qu’elle refuse de participer à l’étude où d’y être intégrée, ce refus doit être accepté ».

Il n’existe pas de statistiques officielles concernant les recherches incluant des patients Alzheimer incapables de discernement, mais la proportion de participants en incapacité de consentir serait comprise entre 50 et 70 % dans les projets menés sur des sujets à tous stades de la maladie, selon une estimation du Dr Alain Bérard, directeur adjoint de la Fondation Médéric Alzheimer (voir aussi Determinants of Capacity to Consent to Research on Alzheimer's disease). « Dans les études focalisées sur les stades précoces, cette proportion est de 25-40 % », ajoute-t-il (voir aussi Measuring informed consent capacity in an Alzheimer's disease clinical trial et Alzheimer's Disease Clinical Trial Decision).

Par ailleurs, lorsque le personnel médical aborde la question d’une éventuelle participation à une recherche avec un patient, il devrait lui recommander d’exprimer son accord ou son désaccord tant qu’il a encore toute sa tête, dans ses directives anticipées. En clair, un accord donné dans des directives anticipées est nécessaire, mais non suffisant ; d’autres conditions doivent être remplies. À noter enfin que tout projet de recherche sur l’être humain est soumis à autorisation par la commission cantonale d’éthique de la recherche. « Celle-ci peut autoriser un projet, suspendre l’autorisation, la révoquer ou la soumettre à des conditions particulières », précise la FMH, interrogée par mail.

Si Christine était partante pour intégrer une recherche sur la maladie d’Alzheimer dans un futur hypothétique, un autre problème se poserait. La plupart des personnes qui se décident sont déjà trop lourdement atteintes pour en tirer des bénéfices. « Dans les stades précoce et en particulier présymptomatique, les gens ne sont pas intéressés, car ils n’ont pas de motifs de se plaindre ; ils ne voient que les inconvénients, les contraintes du cadre de recherche », constate Alain Bérard.

Le problème est que la maladie d’Alzheimer évolue longtemps à bas bruit. Un individu peut donc rester pratiquement sans symptômes pendant une décennie, alors que des lésions cérébrales sont déjà observables. Or, c’est précisément sur les personnes asymptomatiques ou peu symptomatiques que les essais cliniques sont les plus utiles, à la fois pour le patient et pour l’avancement de la science. Ainsi, un essai clinique finlandais sur des personnes âgées de 60 à 77 ans, sans signes cliniques de la maladie mais avec un haut risque de la développer, a montré, au bout de deux ans d’interventions, une amélioration des performances cognitives (25%), de la mémorisation (40%) et des fonctions exécutives (83%) par rapport au groupe contrôle. Ce modèle d’étude est aujourd’hui considéré comme une référence mondiale.