Dans les pays industrialisés comme en Allemagne par exemple, le nombre de cas est même en augmentation depuis quelques années chez les enfants. La tuberculose est en premier lieu une maladie de personnes socialement faibles. Ainsi Berlin, par exemple, avec 9,3 cas par 100 000 habitants, se situe nettement au-dessus de la moyenne allemande de 5,3. En outre, les migrants sont frappés dans une proportion supérieure: 49% des personnes malades étaient nées à l’étranger, et environ 51% en Allemagne.

La plupart des malades de la tuberculose, qui ne bénéficient pas d’un traitement médical, vivent dans des pays en développement, a précisé Margaret Chan, la directice générale de l'OMS à Genève. Elle a demandé une hausse de l’engagement financier de la communauté mondiale dans la lutte contre les maladies pulmonaires. Au total, il faudrait 4,8 milliards de dollars (USD) pour approvisionner en médicaments tous les malades de la tuberculose dans les trois ans à venir, ce qui permettrait de sauver quelque six millions de vies humaines.

Les informations données sur le traitement des personnes atteintes de tuberculose montrent que la pénurie de moyens financiers est particulièrement flagrante en Afrique: il manque aux pays de ce continent près d’un milliard d’USD pour pouvoir proposer des thérapies aux personnes touchées.
En même temps, l’OMS a mis en évidence les résultats positifs obtenus jusqu’ici dans la lutte contre la tuberculose, en indiquant qu’entre 1995 et 2011 près de 51 millions de personnes avaient été traitées avec succès. Les progrès réalisés jusqu’ici seraient mis en péril si les efforts se ralentissaient maintenant.

En 2011, selon l’OMS, 8,7 millions de personnes ont développé la tuberculose dans le monde et 1,4 million en sont mortes. (FNA - 16)

La tuberculose était déjà connue dans l’Antiquité. Dans la Rome antique, on a connu autant d’épidémies qu’au Moyen âge ou au début de l’ère industrielle. Le 24 mars 1882, le bactériologue Robert Koch découvrait enfin l’agent pathogène, le mycobacterium tuberculosis, ouvrant ainsi la voie à la recherche et au développement de médicaments contre ce qu’on appelait alors la consomption. Mais aujourd’hui, des résistances croissantes se développent face aux médicaments courants, et la combinaison mortelle de la tuberculose et du VIH a porté un coup sévère à la lutte contre la tuberculose.

Le plus souvent, c’est le poumon qui est touché, mais tout autre organe peut aussi être attaqué par la bactérie. La transmission se fait par émission de gouttelettes infectieuses. Le nombre de décès dus à la tuberculose chaque année dans le monde est de l’ordre de 1,4 million. Le nombre de nouveaux cas est estimé à près de 9 millions par an. Plus de 95% des cas se manifestent dans les pays les plus pauvres du monde.

En Allemagne, on a enregistré en 2011 au total 4317 cas de maladie, soit un peu moins qu’en 2010. Toutefois, la tendance à un recul sensible constatée jusqu’en 2008 en Allemagne a continué à s’affaiblir.

Selon les experts, près d’un tiers des êtres humains sont porteurs du bacille mais, chez la plupart d’entre eux, le système immunitaire est assez fort pour se défendre contre l’infection. En revanche, la sous-alimentation ou les carences alimentaires, les conditions d’hygiène catastrophiques, le stress extrême tel que celui provoqué par la guerre, ou un affaiblissement dû à d’autres maladies augmentent la vulnérabilité à la bactérie de la tuberculose.