Pour étudier la façon dont les idées de la Réforme protestante francophone ont été diffusées au XVIe siècle, des chercheurs de l’Université de Genève (UNIGE) se sont intéressés à un livre en particulier, un ouvrage illustré très rare, les Faits de Jésus Christ et du pape, qui était utilisé pour faire de la propagande religieuse. Pour mieux le comprendre et le contextualiser, ils ont utilisé l’intelligence artificielle pour mener une analyse comparative avec une quarantaine d’autres textes du XVIe siècle, créant ainsi un Corpus qui est à présent accessible en ligne.

Imprimé anonymement afin d’éviter la censure et les poursuites, les Faits de Jésus Christ et du pape puise ses origines dans le réseau du Réformateur Guillaume Farel. Entre 1530 et 1560, l’ouvrage est paru dans trois éditions successives à Neuchâtel, à Genève et à Lyon.

« Il revêt une importance historique majeure, car il s'agit du seul livre illustré de la Réforme francophone de la première moitié du XVIe siècle qui a été conservé », précise Simon Gabay, professeur assistant en philologie computationnelles à la Faculté des lettres de l’UNIGE et responsable du volet numérique du projet.

La force de frappe de ce pamphlet réside dans l’opposition visuelle entre des gravures qui représentent, d’un côté, la vie simple et humble de Jésus-Christ, et de l’autre le faste et le pouvoir du pape. Le but était – on le devine facilement – de prouver la « grande différence d'entre eux » pour amener le lectorat à se tourner vers le protestantisme.

Le défi technologique a été de taille. En effet, les imprimés anciens cumulent souvent plusieurs difficultés : une écriture gothique qui imite celle des manuscrits, d’innombrables abréviations qui heurtent la lecture, des lettrines et des annotations dans la marge... Les chercheurs de l’Institut d’histoire de la Réformation (IHR) et de la Chaire d’humanités numériques de l’Université de Genève ont donc dû combiner la vision par ordinateur pour extraire le texte, avec le traitement automatique du langage pour rendre des mots ou des passages recherchables.

« Au départ, nous n’avions pas d'outils informatiques pour extraire le contenu des pages numérisées, indique Simon Gabay. Nous avons donc créé des modèles d'intelligence artificielle pour la reconnaissance optique des caractères et pour l’analyse de la mise en page, afin de pouvoir récupérer des notes marginales, par exemple. » Et d’ajouter que le projet est le premier du genre dans la francophonie – et même l’un des principaux au niveau mondial.

Détail intéressant, les outils informatiques qui ont été développés sont tous gratuits et disponibles en open source. « Notre intention était de les rendre accessibles à des institutions patrimoniales et à des bibliothèques, qui pourront se les approprier pour numériser à moindres frais leurs propres collections », se félicite Simon Gabay.

Les Faits de Jésus-Christ et du pape, tout comme le Corpus, a suivi une chaîne de manipulations informatiques complexes. Tout d’abord, les trois éditions successives ont subi une reconstitution textuelle avant d’être annotées, et une indexation spécifique a été réservée aux gravures.

Puis, le Corpus regroupant des écrits du cercle éditorial de Guillaume Farel a été traité selon une méthode d'analyse computationnelle globale, qui permet d’examiner un texte entier d’un seul coup grâce à des programmes informatiques. Les documents sont passés par plusieurs étapes : reconnaissance automatique des textes, via un système d’intelligence artificielle qui apprend à reconnaître la forme des lettres anciennes pour transformer automatiquement les photos de vieilles pages en textes numériques modifiables ; encodage, pour faciliter l’analyse du document ; analyse du style du texte (p. ex, fréquence de certains mots ou la longueur des phrases), et enfin publication en ligne.

Le résultat est une édition critique de l’ouvrage et un catalogue raisonné de ses images, replacés dans leur contexte historique grâce à l’analyse du corpus de textes sélectionnés. Le tout sous forme numérique, en libre accès.

Chaque item du Corpus se présente sous la forme d’une édition numérique de type documentaire, associant transcription et fac-similé. Parmi ces ouvrages : Articles veritables sur les abuz de la Messe papale, Chansons demonstrant les erreurs et abus du temps present, Chansons nouvelles demonstrantz plusieurs erreurs et faulsetez, Confession de foy faicte par le chrestien joyeux en Christ, ou encore l’Epistre de Marie Dentière, seul ouvrage de l’époque signé par une réformatrice.

Baptisé SETAF (pour « S'en tenir aux Faits de Jésus Christ et du pape. Les imprimés évangéliques romands et les pratiques de communication religieuse à l'époque de la Réforme »), ce projet de recherche pluridisciplinaire a été dirigé par la professeure Daniela Solfaroli Camillocci (IHR, UNIGE) et financé par le Fonds national suisse pour la période 2022 – 2027. Il a impliqué des institutions partenaires comme le Centre d'études supérieures de la Renaissance (CESR) de Tours.