Son objectif est d'offrir une alternative au Forum économique mondial de Davos et de promouvoir la justice sociale, la solidarité internationale, l’égalité des sexes, la paix et la protection de l’environnement. "Ce forum est important parce qu'il offre une base permettant de développer une force sociale au niveau mondial contre la pauvreté, l'oppression, l'injustice et l'exclusion sociale," a déclaré l'évêque anglican burundais Pie Ntukamazina. Le premier Forum social mondial avait eu lieu en 2001 dans la ville de Porto Alegre, dans le sud du Brésil.