En 1981, le nombre de pauvres était estimé à 1,9 milliard, soit une personne sur deux. Le seuil de pauvreté a toutefois été revu à la hausse, il est passé de 1 à 1,25 dollar. Cette adaptation est due aux nouvelles données recueillies sur les prix, permettant de réaliser plus précisément le coût de la vie dans les pays en développement. Elle évalue la pauvreté mondiale à l’aune des pays les plus pauvres. Mais si ces données indiquent une baisse du nombre de pauvres dans le monde, elles montrent toutefois que les pays en développement sont à considérer comme encore plus pauvres qu’auparavant. Les disparités régionales persistent en effet dans la lutte contre la pauvreté : alors que le taux de pauvreté a significativement baissé pour l’Asie de l’Est en plus de vingt ans, il n’a pratiquement pas diminué en Afrique subsaharienne. La Banque mondiale considère en outre un autre seuil de pauvreté pour les pays à revenu intermédiaire, estimé à 2 dollars par jour pour l’ensemble des pays en développement. Or le nombre de personnes vivant en dessous de ce second seuil n’a pratiquement pas changé depuis 1981, il reste de 2,6 milliards de personnes. Le rapport indique qu’en Europe de l’Est et en Asie centrale, la proportion de personnes vivant avec 2 dollars par jour a même augmenté, « malgré quelques signes de progrès à partir de la fin des années 90 ».