Le 2 août 2002, la police a réveillé au petit matin la pasteure Liz Hughes pour lui dire que son église – un édifice datant de l'époque victorienne – avait été incendiée par un cocktail Molotov jeté sur le toit. Avant le lever du jour, seuls les murs et les fonts baptismaux tenaient encore debout. Personne n'a été inculpé mais la police soupçonne des jeunes d'un lotissement catholique situé à proximité.

« Après l'incendie, l'une des options était de mettre la clé sous la porte », a déclaré la pasteure Hughes à la correspondante d'ENInews. « Mais nous nous sommes demandé quelle était l'essence de l'Eglise et quel était le dessein de Dieu pour nous. Nous avions le sentiment que notre mission était de transcender le sectarisme. » Aujourd'hui, des groupes mixtes de catholiques et de protestants se retrouvent dans l'église reconstruite pour diverses activités, que ce soit le culte et l'étude biblique, des cours de danse pour retraités ou des formations pour faire des jeunes des artisans de la paix.

L'Irlande du Nord est depuis longtemps aux prises avec la violence entre les républicains catholiques – qui désirent s'affranchir de la tutelle britannique – et les loyalistes protestants, qui s'y opposent. Bien que le conflit soit souvent décrit comme une opposition entre catholiques et protestants, ses causes sont complexes et font intervenir des revendications liées aux droits fonciers, économiques et politiques.

Depuis la signature de l'Accord de paix du Vendredi saint, en 1998, la région connaît un calme relatif, malgré la violence latente. Fin juin, l'Est de Belfast a connu des émeutes et des échanges de tirs. Selon les médias locaux, la police affirme que la violence est orchestrée par la Force volontaire d'Ulster (UVF), un groupe paramilitaire loyaliste protestant.

La pasteure Hughes affirme ne pas savoir exactement pourquoi la paroisse presbytérienne de Whitehouse a choisi de renforcer les liens avec ses voisins catholiques au lieu de chercher à se venger de l'incendie de leur église. La théologie de la pasteure elle-même apporte un élément de réponse.

« J'ai dit aux gens que l'Eglise, ce n'est pas le bâtiment. Ce sont les gens. Et ça, c'est devenu notre devise », a expliqué la pasteure, qui est arrivée dix-huit mois avant l'incendie et continue de servir la paroisse.

L'église presbytérienne de Whitehouse se trouve dans une zone tampon entre des quartiers ouvriers catholiques et protestants. En décidant de rester sur place et de reconstruire l'église, la paroisse a reconnu que le site offre la possibilité de jeter un pont entre les communautés. Ainsi, la paroisse a décidé d'édifier un bâtiment neuf, moderne et lumineux dont toute la collectivité pourrait profiter.

Dans les semaines qui ont suivi l'incendie, cinq prêtres de paroisses catholiques voisines se sont présentés avec un chèque de 10 000 livres sterling (11 100 euros). Dans un lotissement catholique situé à proximité, une famille a réuni des donations dans une boîte à bonbons et des contributions anonymes sont parvenues à l'église, dont une ayant pour seule mention « Un retraité catholique ». Des paroisses protestantes ont également mis la main à la poche et les fidèles de la paroisse de Whitehouse ont travaillé dur pour mettre en place le projet et le concrétiser. En février 2005, la nouvelle église était prête à accueillir les fidèles.

La paroisse affiche un dynamisme inespéré. Avant l'incendie, la paroisse prenait de l'âge. Certains pensaient qu'elle fermerait dans les dix ans. Mais après l'incendie, le nombre de fidèles a connu une progression régulière. D'après un récent sondage, plus de 50% des personnes se rendant régulièrement à l'église sont des fidèles qui ont rejoint la paroisse après l'incendie.

« Les gens ont été attirés par l'histoire de l'église », affirme la pasteure Hughes. « Certaines personnes sont revenues après s'être éloignées quelques temps. Mais ils ne sont pas venus dans un esprit de vengeance. » Au contraire, les membres de l'église participent aujourd'hui à des initiatives de construction de logements pour catholiques et protestants à Belfast. Cette initiative s'est même développée et comprend désormais un voyage annuel en Roumanie pour y construire des logements avec des Roms en collaboration avec l'association Habitat for Humanity.

« Les gens qui brûlent des églises ne sont ni protestants, ni catholiques », selon la pasteure Hughes. « Je suis profondément attristée par le fait qu'il y ait dans notre communauté des gens qui n'ont aucune idée de la raison d'être de l'Eglise : encourager le bon voisinage et briser les barrières de la méfiance. » (831 mots-ENI-11-F-0076-JMP)