Trente ans après l’obtention par des chercheurs chinois du premier riz hybride, produisant 15 à 20% de plus que les meilleures variétés connues jusque-là, le taux d’accroissement du rendement des rizières a ralenti, tombant de 2,5% par an dans les années 1960 à 1,1% par an depuis les années 1990, soit à peine plus que le rythme de croissance de la population humaine. Celle-ci va passer de 6,3 milliards en 2003 à 8,2 milliards en 2030. À cette date, la demande mondiale de riz usiné devrait atteindre environ 533 millions de tonnes, alors que la production s’est élevée en 2003 à 394 millions de tonnes. C’est la pression démographique – certains pays vont voir leur population doubler dans les trente ans à venir – et la demande croissante en Afrique subsaharienne et en Amérique du Sud, qui inquiètent les spécialistes.