Chaque nation amérindienne était subdivisée en de nombreux clans. Chacun portait le nom de son totem, animal - ou parfois végétal - considéré comme l’ancêtre et donc le protecteur du clan. Esprit protecteur, le totems est entouré de toutes sortes de tabous et d’interdictions. Ainsi, les membres du clan ont l’obligation sacrée de ne pas tuer leur animal-totem, de ne pas manger sa chair, et d’éviter d’en jouir de toute autre manière. Primitivement transmis par la mère, le totem l’a ensuite été par le père. En théorie, les membres d’un même totem ne pouvaient se marier entre eux, pour éviter la consanguinité. Freud s’est intéressé à ce système social totémique (il lui a consacré un livre « Totem et tabou ») qui est indéniablement aussi un système religieux, suite logique de l’animisme, « transition entre l’humanité primitive et l’époque des héros et des dieux » comme l’écrit le célèbre psychanalyste.