Pour rentrer dans cette triste catégorie, il faut, selon l’Unicef, souffrir d’une ou de plusieurs des sept privations fondamentales : nourriture, logement, installations sanitaires, eau potable, services de santé, éducation scolaire, information. « Ainsi, quelque 640 millions d’enfants n’ont pas de logement adéquat, 400 sont privés d’eau potable et 90 millions souffrent de grave malnutrition ». Les enfants figurent en outre en première ligne des souffrances civiles lors des conflits nationaux en forte augmentation : sur 59 conflits armés ayant éclaté entre 1990 et 2003, 55 sont des guerres internes à un pays et non plus des affrontements entre Etats. « Ces conflits internes détruisent l’infrastructure et les services de base. Les enfants succombent à toutes les formes d’exploitation, deviennent des enfants-soldats ou des esclaves sexuels ».