Il remplace le patriarche Alexis II, décédé en décembre 2008. Samuel Kobia, le secrétaire général du Conseil Oecuménique des Églises, se félicite de cette nomination : "Nous saluons le responsable d'Église qui a joué un rôle important en matière de dialogue interreligieux et nous prions pour que le patriarche de l'Église orthodoxe russe continue à parler au monde ouvertement et courageusement, franchement et avec compassion. " Le secrétaire général de la Conférence des Églises européennes (KEK), l'archidiacre Colin Williams, espère que l'élection de Kirill permettra un retour de l'Église russe au sein de la KEK, après qu'elle en eut suspendu sa participation en 2008. L'Église orthodoxe russe avait annoncé en octobre 2008 son retrait de la KEK, en raison d'un différend portant sur l'admission de l'Église orthodoxe estonienne liée au Patriarcat oecuménique, alors que l'organisation n'avait jamais accepté d'accueillir cette Église liée au Patriarcat de Moscou. Fils de prêtre, Kirill est né à Leningrad, aujourd'hui Saint-Pétersbourg. Il a dirigé pendant près de vingt ans le Département des relations extérieures de la plus grande Eglise orthodoxe au monde.