Plus de 70 délégués ont assisté, du 1er au 4 mai, à la conférence « Caste, religion et culture », organisée conjointement par la Commission de mission et d'évangélisation du COE et le Conseil National des Eglises de l’Inde (NCCI). Le Mouvement des étudiants chrétiens de l'Inde et le Centre culturel et d’études sociales, basé dans l’Etat du Kerala, y participaient également.

« Le système institutionnel des castes n’a pas fait l’objet de débats suffisants en Inde (…) et le colloque a mis en lumière le besoin de résoudre cette question à tous les niveaux », selon un communiqué publié à l’issue de la conférence.

Dans le système indien des castes, qui établit une hiérarchie sociale rigide, les dalits – littéralement les « piétinés » en sanscrit – sont tout en bas de l’échelle. Anciennement appelés « intouchables », les dalits survivent souvent en récupérant les ordures et en occupant des emplois subalternes tout en vivant à l’écart des castes supérieures, comme celle des brahmanes. Bien que les dalits représentent presque les deux tiers des 28 millions de chrétiens que compte l’Inde, ils doivent faire face à des discriminations au sein même des Eglises et des institutions chrétiennes, car les castes supérieures accaparent la quasi-totalité des postes de pouvoir.

« Seuls les exclus sont assez forts moralement pour déstabiliser les structures et les cultures oppressives », a fait remarquer Gopal Guru, lui-même dalit, professeur à l'Université Jawaharlal Nehru de New Delhi. « Les études sur les dalits sont menées non pas par fascination pour les castes, mais parce qu’elles ont une signification morale pour la transformation sociale », a-t-il déclaré dans son allocution.

Le professeur d’université Rajkumar Hans, un méthodiste, a quant à lui déclaré que le poids mort que représente « l’hégémonie oppressive des castes » en Inde a pénétré en profondeur des religions égalitaires telles que le bouddhisme, le sikhisme et le christianisme. « Les castes ne peuvent pas être éradiquées à coups de bonnes intentions et de rhétorique théologique. Ce qu'il nous faut, ce sont des mesures concrètes », a-t-il dit.

Geevarghese mar Coorilos, président de la Commission de mission et d'évangélisation du COE et évêque président de l’Eglise orthodoxe syrienne de Malankara à Thiruvalla, a fait remarquer que « la dynamique des castes a changé ces dernières dizaines d’années ». Il a ajouté : « Ce nouveau dynamisme doit être transposé dans la vie des Eglises ».

« La contradiction hypocrite entre les principes énoncés par l’Eglise en tant que communauté égalitaire et la pratique des castes doit disparaître », a déclaré le pasteur Philip Vino Peacock, professeur au Bishop’s College de Calcutta, une institution théologique. Citant la déclaration d’un colloque national des Eglises sur les droits des dalits chrétiens organisé en octobre 2010, il a rappelé qu' « entre le Christ et les castes, les Eglises doivent choisir. Les deux ne peuvent coexister.» (538 mots-ENI-11-F-0054-JMP)