Quand les paroissiens de l'Eglise West Side et du Centre de vie chrétienne de Bend, dans l'Oregon, ont appris à leur réveil la nouvelle que leurs églises avaient été vandalisées, en juin, ils s'attendaient certes à être frustrés. Ils ne s'attendaient toutefois pas à autant de confusion, rapporte l'agence Religion News Service (RNS).

Les mots « Louez le MSV » étaient peints un peu partout, ce qui a laissé les paroissiens perplexes. « Nous n'y comprenions pas grand-chose », a déclaré Jason Myhre, employé de l'église.

Il a cependant suffi d'une recherche sur Google pour apprendre que « MSV » signifie « Monstre de spaghetti volant », déité en forme de nouilles d'une religion fictive dénommée « pastafarisme », qui a les faveurs de certains athées et agnostiques.

« C'était bien triste, évidemment », raconte Jason Myhre. « Une tristesse due au constat que des gens étaient prêts à s'attaquer aux biens pour communiquer leurs croyances. » Mais quelques heures plus tard, l'histoire était différente.

Bobby Henderson, chef de l' a publiquement condamné les vandales; Hemant Mehta, auteur du blog des Athées amicaux, a publié un appel aux dons pour financer les réparations. En moins de 24 heures, il avait récolté plus de 3000 dollars EU. « Nous [les athées] pensons que nous pouvons gagner un débat public, donc nous n'avons aucune raison de recourir à la violence ou au vandalisme », a afirmé Hemant Mehta. « Nous nous sommes dit que nous avions déjà collecté de l'argent pour d'autres causes par le passé, alors pourquoi ne pas le faire pour aider à nettoyer les graffitis? »

Pourtant, alors que cet acte de vandalisme semblait être un incident isolé, il s'inscrivait dans une série d'événements qui a fait naître parmi les athées un débat sur l'utilité de religions « inventées » ou « pour plaisanter » au sein du mouvement non religieux. Certains se demandent si la plaisanterie n'est pas allée trop loin.

Le pastafarisme a été fondé en 2005 quand Bobby Henderson, alors étudiant en physique, a envoyé une lettre à un conseil scolaire du Kansas pour critiquer de façon satirique la théorie du dessein intelligent, affirmant qu'il existait « des preuves qu'un Monstre de spaghetti volant a créé l'univers. »

Cette plaisanterie a pris l'ampleur d'un phénomène culturel parmi les athées, surtout sur Internet et sur les campus universitaires. Ses fidèles arborent sur leur pare-choc des autocollants annonçant « Il a bouilli pour vos péchés », ils ont un livre saint, l'Evangile du Monstre de spaghetti volant, et ils célèbrent même des fêtes, telles que « ramendan », le tout dans l'idée de se moquer de la religion.

Pour beaucoup d'athées, comme Hemant Mehta, cette satire est un élément positif de l'expérience athée et offre un refuge aux non-croyants. « Si je vais dans une église chrétienne, certaines personnes ont pour habitude de parler le "chrétien". Les athées n'ont pas ce genre de chose », explique Hemant Mehta. « Mais on peut dire: "Je suis pastafarien", et des gens répondront: "Alors tu es l'un des nôtres." Cela nous permet de nous rallier autour de notre non-religion. »

Cependant, Carole Cusack, professeure de religion à l'Université de Sydney et auteure du livre « Invented Religions » (les religions inventées), souligne que les membres des communautés athées, qui sont éclectiques et variées, ont des approches différentes du sarcasme. « Certains se voient comme des combattants d'une lutte pour ridiculiser la religion », a-t-elle dit. « D'autres veulent semer la confusion, brouiller les pistes, en proposant des parodies de religion au lieu d'appeler à la fin de la religion. »

D'autres encore doutent toutefois de la pertinence d'un tel débat. Greg Epstein, qui représente les humanistes – un groupe de personnes essentiellement athées et agnostiques qui pensent la religion n'est pas nécessaire pour adopter un comportement éthique – à l'Université Harvard, a fait part de son inquiétude quant à l'attention qui est accordée à cette plaisanterie.

« Le Monstre de spaghetti volant ... est peut-être vraiment très drôle, mais on ne propose pas de solution à la religion traditionnelle en faisant des blagues », affirme-t-il. « Si nous pouvions utiliser l'énergie consacrée aux plaisanteries pour les transformer en actions positives, nous pourrions vraiment créer un monde meilleur. »

Greg Epstein n'est pas seul: les athées d'Australie sont aussi divisés au sujet d'une autre parodie de religion, dénommée « Jediisme », inspirée du film « La Guerre des étoiles » de George Lucas. Le Jediisme avait suscité l'attention quand près d'un demi-million de personnes s'étaient déclarées « chevalier jedi » lors des recensements en Australie, au Canada, en Nouvelle-Zélande et au Royaume-Uni en 2001.

A l'approche du recensement de 2011 en Australie, certains athées ont appelé à cesser les plaisanteries. Affirmant qu'un grand nombre des personnes qui s'étaient déclarées « jedi » étaient simplement des athées voulant plaisanter, la Fondation athée d'Australie a lancé une campagne appelant les non-croyants à « indiquer "pas de religion" et à exclure la religion de la politique. »

La Fondation a expliqué que la mention « jedi » est comptabilisée comme « non définie » au lieu de « pas de religion », ce qui n'a fait que sous-dénombrer la population non religieuse. « C'était amusant d'écrire "jedi" une fois, mais ce serait une grossière erreur de le faire maintenant », a écrit l'organisation sur son site web.

Cependant, les efforts de l'organisation et des campagnes du même genre au Royaume-Uni n'ont pas fait l'unanimité. Bobby Henderson a publié un message sur le site web de l'Eglise du Monstre de spaghetti volant appelant les Australiens à adhérer au pastafarisme, qualifiant ce choix de « raisonnable et légitime ».

En fin de compte, même Greg Epstein admet que l'humour exerce un puissant attrait. « Quand les personnes religieuses cherchent à dominer le débat public et le paysage politique, l'humour qu'on peut trouver dans le Monstre de spaghetti volant, par exemple, peut être une façon très subtile et puissante de réagir », a-t-il affirmé.

Une photo du Monstre de spaghetti volant est disponible sur le site www.religionnews.com. (1063 mots-ENI-11-F-0095-JMP)