Publiés par le département d’état chinois en charge des affaires religieuses, ces chiffres représentent un tiers de ceux avancés par certaines associations chrétiennes. Ces dernières mettent en avant l’existence de milliers de cultes clandestins, notamment chez les protestants des «églises en appartement ». Compter des croyants se révèle toujours difficile. « Il y a des gens qui, si on leur demande s’ils acceptent Jésus-Christ, lèveront la main. Mais cela ne signifie pas qu’ils aient pour autant une pratique régulière », note Jean Charbonnier, qui estime, dans son « Guide To the Catholic Church in China » que l’Empire du Milieu compte 12 millions de catholiques et 19 millions de protestants, avec 1'400 pasteurs, dont 250 femmes.

L’histoire de la chrétienté en Chine remonte au VIème siècle, lorsque des chrétiens d’Orient vinrent y témoigner de leur foi. L’Eglise d’Orient de Mésopotamie connut à l’époque une ferveur missionnaire qui l’incita à s’étendre jusqu’au Pacifique. Elle arriva en Chine par la route des caravanes apportant dans l’empire la soie et des épices. Une stèle trouvée au XVIIè siècle à Xian, comportant un texte biblique daté de 781 et rédigé en syriaque et chinois, atteste de l’implantation précoce de ces communautés. Ce christianisme des premières heures disparaît lorsque la dynastie des Ming arrive au pouvoir et expulse les étrangers. Il faudra attendre le XVIème siècle pour voir de nouveaux missionnaires s’installer en Chine.