"Une nouvelle ère s'ouvre dans la vie de l'Eglise catholique, dans laquelle il y a une possibilité de relations de respect mutuel et d'amour chrétien fraternel entre nos deux Eglises", a écrit le patriarche Alexis II dans une lettre adressée le 3 avril dernier au cardinal Josef Ratzinger qui, sous le pontificat de Jean-Paul II, était préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi et doyen du Sacré Collège des cardinaux. Les relations avec les catholiques romains sont tendues en Europe orientale, car les orthodoxes se plaignent des du prosélytisme mené par les catholiques qui, selon eux, essaient de gagner des croyants, traditionnellement orthodoxes. Pendant ses 26 années de pontificat, le pape Jean-Paul II a visité 129 pays, entre autres des nations majoritairement orthodoxes - la Roumanie, la Grèce, l'Ukraine, la Bulgarie - mais il s'est éteint sans avoir visité Moscou. En 2002, il a provoqué la colère des leaders de l'Eglise orthodoxe russe en renforçant le statut de l'Eglise catholique dans ce pays.