Les relations entre les deux Eglises sont en effet tendues en Russie depuis l'effondrement en 1991 de l'Union soviétique, en raison des accusations de prosélytisme portées contre les catholiques qui, selon les orthodoxes, cherchent à obtenir des conversions parmi les croyants traditionnellement orthodoxes. La tension a aussi été aggravée par la réapparition de communautés grecques catholiques, notamment en Ukraine, qui pratiquent la liturgie orientale tout en restant fidèles à Rome.

Un communiqué du Patriarcat de Moscou confirme l'accord concernant la mise en place d'un groupe mixte de travail composé d'orthodoxes et de catholiques, conclu durant les entretiens entre le cardinal Kasper et le métropolite Kirill, qui dirige le Département des relations extérieures du Patriarcat. Selon le quotidien romain La Republica, "le cardinal chargé par le pape de renouer le dialogue avec le patriarche orthodoxe de Moscou a ouvert une brèche dans le mur de glace qui avait jusqu'à présent empêché le voyage de Jean-Paul II en Russie." Pour sa part, Il Corriere della Sera affirme que si Walter Kasper et le patriarche Alexis n'ont réglé aucune des questions en suspens entre Rome et Moscou, ils ont toutefois trouvé un accord pour créer un groupe mixte de travail.